À quelques jours de l’activation, le 1er mai 2026, du régime chinois d’exemption intégrale de droits de douane bénéficiant à un large ensemble de pays africains, l’Union africaine (UA) intensifie ses efforts de préparation. Les 23 et 24 avril, une rencontre technique organisée dans la capitale chinoise a rassemblé diplomates, négociateurs commerciaux et spécialistes du commerce extérieur. L’objectif affiché consiste à transformer cette concession tarifaire en véritable levier de diversification économique et de montée en gamme des exportations africaines vers le premier partenaire commercial du continent.
Cette mesure, annoncée par les autorités chinoises dans le prolongement du Forum sur la coopération sino-africaine (FOCAC), ouvre en principe l’intégralité des lignes tarifaires aux produits originaires des pays africains concernés. Elle s’inscrit dans une séquence diplomatique où Pékin cherche à consolider son ancrage économique sur le continent, alors même que la concurrence s’intensifie avec les initiatives européennes, américaines et moyen-orientales de partenariat avec l’Afrique.
Une fenêtre commerciale à traduire en capacités productives
Pour les participants réunis à Pékin, l’enjeu dépasse la simple question de l’accès au marché. Il s’agit d’éviter que l’exemption ne se traduise, comme ce fut le cas de dispositifs comparables par le passé, par une augmentation mécanique des exportations de matières premières brutes sans effet structurant sur les tissus industriels nationaux. Les échanges ont porté sur les moyens de capter davantage de valeur ajoutée localement, en identifiant les segments où l’offre africaine peut réellement pénétrer le marché chinois dans des conditions compétitives.
Les travaux ont mis en lumière plusieurs obstacles persistants, au premier rang desquels les normes sanitaires et phytosanitaires appliquées par les autorités chinoises, souvent jugées exigeantes par les exportateurs africains. Les questions de certification, de traçabilité et de conformité aux standards techniques constituent autant de filtres susceptibles de neutraliser, en pratique, l’avantage tarifaire théorique. Les experts ont également insisté sur les goulets logistiques, qu’il s’agisse de la capacité portuaire, du fret maritime ou des chaînes du froid, indispensables notamment pour les produits agricoles périssables.
Articuler la concession chinoise avec la ZLECAf
La réflexion conduite par l’UA vise également à inscrire l’exemption chinoise dans l’architecture plus large de la Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf). L’idée consiste à encourager la constitution de chaînes de valeur régionales capables d’agréger des intrants produits dans plusieurs pays africains avant d’exporter le produit fini vers la Chine. Cette approche permettrait de contourner la faiblesse des capacités industrielles nationales prises isolément et de mutualiser les investissements nécessaires à la mise aux normes.
Les autorités continentales plaident pour un accompagnement technique renforcé, notamment en matière de règles d’origine, dont la maîtrise conditionne l’éligibilité effective à l’exemption. Plusieurs délégations ont appelé à la mise en place de dispositifs d’information à destination des exportateurs africains, afin que les petites et moyennes entreprises du continent puissent réellement tirer parti de la mesure, au-delà des grands groupes déjà installés sur le marché chinois.
Un test pour la diplomatie économique africaine
Au-delà de ses effets commerciaux immédiats, l’échéance du 1er mai 2026 constitue un test pour la capacité de l’Union africaine à parler d’une seule voix dans ses relations avec les grandes puissances commerciales. Les discussions de Pékin visent à coordonner les positions nationales afin d’éviter une concurrence intra-africaine qui profiterait, in fine, davantage aux acheteurs chinois qu’aux producteurs du continent. Cette coordination englobe les instruments de financement, les politiques douanières et les mécanismes de certification.
La réussite du dispositif dépendra largement de la vitesse à laquelle les administrations africaines parviendront à s’approprier les modalités techniques de l’exemption et à accompagner leurs opérateurs économiques. À moyen terme, l’enjeu porte sur la capacité du continent à renégocier périodiquement les termes de l’accès au marché chinois, à mesure que les structures productives africaines évolueront. Selon Gabon Review, les travaux engagés à Pékin doivent déboucher sur une feuille de route opérationnelle avant l’entrée en vigueur effective de la mesure.